- Describen el papel de la dopamina en la regulación del sueño

22 junio, 2012 | Archivado en Salud | Publicado por Salvador

Un grupo del Centro de Investigación Biomédica
en Red de Enfermedades Neurodegenerativas (CIBERNED) ha descubierto una
nueva función del neurotransmisor dopamina, relacionada con el control
de la regulación del sueño. Según el estudio, la dopamina actúa en la
glándula pineal, fundamental para dictar el ‘ritmo circadiano’ en los
seres humanos -la serie de procesos biológicos que permite a la
actividad cerebral adaptarse a la hora del día (es decir, a los ciclos
de luz y oscuridad).

Los investigadores del CIBERNED, dependiente del Ministerio de
Economía y Competitividad, a través del Instituto de Salud Carlos III, y
de la Facultad de Biología de la Universidad de Barcelona, han
publicado sus hallazgos en la revista ‘PLoS Biology’.

Todos los animales responden a los ciclos de luz y oscuridad,
mediante el sueño, la alimentación, alteraciones de la temperatura
corporal, y otras funciones biológicas. La glándula pineal traduce las
señales de luz, recibidas por la retina, en un lenguaje comprensible
para el resto del cuerpo; por ejemplo, mediante la síntesis de la
hormona melatonina, que es producida y liberada por la noche, y que
ayuda a regular la actividad metabólica del cuerpo durante el sueño.

Otra hormona, la norepinefrina, está involucrada en la
regulación de la síntesis y liberación de la melatonina en la glándula
pineal -las funciones de la norepinefrina se llevan a cabo a través de
la unión de sus receptores a las membranas de las células. Hasta ahora,
se creía que estos receptores de norepinefrina actuaban de forma
independiente. Sin embargo, en el nuevo estudio, los investigadores han
descubierto que este no es el caso. De hecho, estos receptores colaboran
con otros receptores de dopamina, formando ‘heterómeros’.

Cuando la dopamina interactúa con estos receptores, inhibe los
efectos de la norepinefrina, lo cual disminuye la producción y
liberación de melatonina. Curiosamente, los investigadores observaron
que estos receptores de la dopamina sólo aparecen en la glándula pineal
hacia el final de la noche, cuando el periodo de oscuridad termina.

Por lo tanto, según concluyen los científicos, la formación de
estos heterómeros es un mecanismo eficaz para detener la producción de
melatonina cuando el día comienza, y ‘despertar’ al cerebro.

"Estos resultados son interesantes porque muestran el
mecanismo por el cual la dopamina puede inhibir, directamente, la
producción y liberación de una molécula, la melatonina, que induce a la
somnolencia y prepara el cuerpo para el sueño", explica el doctor
McCormick.

El descubrimiento de esta nueva función de la dopamina podría
ser muy útil en el diseño de nuevos tratamientos para ayudar a mitigar
las alteraciones del ritmo circadiano, como las relacionadas con el ‘jet
lag’, las que sufren las personas que trabajan de noche, y los casos de
trastornos del sueño en general que, según la Organización Mundial de
la Salud (OMS), afectan al 40 por ciento de la población mundial.

Por otro lado, se sabe que las alteraciones del ritmo
circadiano también puede producir alteraciones en el índice de masa
corporal, y conducir a trastornos de conducta que afectan a una de cada
cuatro personas, por lo menos, una vez en su vida.